Carros Ligeros Estadounidenses 

Steven J. Zaloga

Carros de Combate Nº 26 

RBA | 2000 

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El M24 Chaffee fue muy bien recibido por los carristas de las divisiones acorazadas, batallones de carros independientes y escuadrones de reconocimiento de caballería estadounidenses que tuvieron la suerte de ver sustituidos sus M5A1 hacia finales de 1944. El Chaffee era más espacioso y tenía una potencia de fuego netamente superior, aunque seguía estando demasiado débilmente blindado para resistir el fuego de un cañón de carro o contracarro, pero la mayoría de batallones de carros habían aprendido a utilizar sus viejos M5A1 con circunspección para minimizar el peligro que representaba su débil blindaje. Sin embargo, seguía existiendo la opinión general de que se necesitaba un carro de exploración ligero y móvil para equipar los nuevos batallones de reconocimiento; aunque el nuevo carro no tenía que ser significativamente distinto del M24 en cuanto a blindaje o movilidad, poseería una mayor potencia de fuego. El proyecto se inició en julio de 1946 y, tras sucesivas modificaciones, dio lugar a dos versiones denominadas M41 y M41A1.

En enero de 1959 se iniciaron estudios conceptuales sobre un nuevo sistema revolucionario que parecía soslayar el problema tradicional de los carros ligeros: insuficiente potencia de fuego contra los carros de combate coetáneos. En lugar de utilizar un cañón de ánima rayada, con las intensas fuerzas de retroceso resultantes, se sugirió un novedoso cañón/lanzamisiles. El principal proyectil contracarro sería un pequeño misil, que produciría una fuerza de retroceso modesta sobre el bastidor, y, en consecuencia, no exigiría el empleo de un carro especialmente grande o pesado. El sistema recibió el nombre en código de Shillelagh, y se planeó incorporarlo en un nuevo carro ligero. El programa de desarrollo del Shillelagh resultaría uno de los intentos de desarrollo de carros más complicados y controvertidos de los años 60, ocasionando serias repercusiones en el despliegue del carro M551. En abril de 1965 se concedió el primer contrato para una producción inicial limitada del M551 Sheridan, aún cuando el problema de la munición no estaba completamente resuelto.